Происхождение и значение термина
Слово «сионизм» является производным от топонима Сион (ивр. ‏צִיּוֹן‏‎ — Цион), при этом Земля Израиля (Эрец-Исраэль) нередко именовалась «дочерью Сиона», а еврейский народ — «сыновьями Сиона».

Со времени вавилонского пленения Сион стал для еврейского народа в диаспоре символом утраченной родины. В этом значении он часто упоминается в религиозных текстах и светской литературе: «При реках Вавилона, там сидели мы и плакали, когда вспоминали о Сионе» (Пс. 136:1)<6>; «Сион, неужто ты не спросишь о судьбах узников твоих...» (Иехуда Галеви).

Во второй половине XIX века эта же семантика топонима была использована в названии палестинофильского движения «Ховевей Цион».

Сам термин «сионизм» был введён в употребление одним из ранних теоретиков сионизма, лидером ортодоксально-религиозного движения «Агудат Исраэль» и идишизма Натаном Бирнбаумом<7>. Краткая еврейская энциклопедия утверждает, что впервые термин появился в 1890 году на страницах редактировавшегося Бирнбаумом журнала «Selbstemancipacion» (с мая 1893 года выходил с подзаголовком «Орган сионистов») как название «партии», которая, в противоположность чисто практической поселенческой программе «Ховевей Цион», стремилась бы обеспечить возвращение еврейского народа в Эрец-Исраэль политическими методами<2>. Однако, по мнению Вальтера Лакера, появление термина в печати в 1890–1891 годах происходило без каких-либо политических коннотаций. А в общепринятом смысле Бирнбаум впервые употребил этот термин 23 января 1892 года на дискуссионном собрании в Вене<8>.

Тем не менее, до конца XIX века под сионизмом чаще имели в виду именно практическую деятельность, направленную на создание еврейских сельскохозяйственных поселений в Эрец-Исраэль.<2> В таком значении первоначально употреблял это слово Теодор Герцль. Лишь после Первого Сионистского конгресса, который принял Базельскую программу, соединившую «политический» и «практический» аспекты движения, с созданием Сионистской организации, в которую влилось большинство Ховевей Цион, термин приобрел современное значение.

В некоторых источниках сионизм оценивается как национально-освободительное движение еврейского народа в контексте европейских национально-освободительных движений XIX века.<9> В то же время, некоторые критики сионизма расценивают его как "форму расизма и расовой дискриминации".<10>